Одним из самых интересных примеров партнерства в исследованиях и разработках сырья на основе биомассы является сотрудничество ЛАНКСЕСС и Gevo. Совместно с американским биохимическим предприятием из Колорадо леверкузенский концерн специальных химических технологий нацелен на открытие нового источника сырья для производства бутилкаучука.

Ученые обеих компаний уже добились значительного успеха в производстве изобутана из возобновляемого сырья. Изобутан – ключевой материал для производства бутилового каучука – традиционно получают путем так называемого каталитического крекинга, процесса, требующего в качестве сырья целого ряда нефтехимических продуктов. ЛАНКСЕСС и Gevo открывают путь для альтернативного метода производства изобутана из возобновляемого сырья.

Gevo разработала процесс ферментации, в ходе которого стало возможным превращать ферментируемый сахар, получаемый из кукурузы, в органическое соединение изобутанол. Кукуруза состоит в основном из крахмала, жиров, белков и воды. Кукурузное зерно перемалывают, прежде чем подвергнуть процессу ферментации для прохождения биотехнической реакции. Молекулы крахмала расщепляются, и образуется сахар. Специальные микроорганизмы превращают затем этот сахар в изобутанол. Ученые из ЛАНКСЕСС сразу же увидели в этой инновационной технологии первый шаг на пути получения изобутана, необходимого для производства бутилкуаучука.

И тогда в ЛАНКСЕСС был разработан революционный процесс сушки, превращающий изобутанол в изобутан. В ходе этого процесса из изобутанола удаляется вода, и остается созданный на биологической основе изобутан. Этот процесс был опробован не только в лаборатории: в течение нескольких месяцев проводились испытания в опытном реакторе в Леверкузене. Как показали тесты, в ходе процесса из биомассы получают бутилкуаучук, отвечающий самым строгим требованиям к качеству шин – области, составляющей до 25% от общего оборота ЛАНКСЕСС. В перспективе на предприятии концерна в канадском городе Сарния половина производства синтетических каучуков будет переведена на производство изобутана из возобновляемого сырья. «Для ЛАНКСЕСС, являющегося одним из крупнейших в мире потребителей изобутана, поиск альтернатив нефти имеет прямой смысл, – говорит глава концерна Хайтман. – Это подчеркивает и нашу приверженность принципам Зелёной химии».